밤하늘에서 가장 아름다운 행성 성운

태양과 같은 별은 중심핵에 있는 수소를 헬륨으로 융합하는 데 약 100억년을 보내며 그 과정에서 에너지를 방출한다. 하지만 결국, 연료 공급을 고갈시켜버린다. 그리고 융접이 외부 압력을 제공하는 것을 멈추면, 중력이 별의 핵을 수축시킨다. 이것은 결국, 그것을 가열하고, 여분의 에너지는 별의 외층을 팽창하게 한다. 이 별은 대기를 진동으로 내뿜으며 천문학자들이 행성 성운이라고 부르는 빛나는 가스 껍질을 만든다. 은하수는 3,400개 이상의 이러한 물체들을 포함하고 있다. 그들은 수만 년 동안만 살아남는다. 그 후에는 전자의 핵이 가스를 충분히 가열하고 흥분시키기에는 껍질이 너무 멀리 떨어져 있다. 그러나 행성상 성운은 존재하지만 아마추어 천문학자들에게는 매력적인 목표물이 된다. 여기 내가 가장 좋아하는 것 몇 가지가 있다. 

세페우스의 보타이 성운으로 여행을 시작합시다. 이 행성은 내가 다른 사람들에게 보여줄 때 반드시 기쁨을 준다. NGC 40은 진도 11.5로 빛나고 지름은 37"로 측정된다. 이것은 세페우스 왕 감마 세페이의 머리를 나타내는 별에서 남남동쪽으로 5.5° 떨어져 있다. 그리고 비록 희미하긴 하지만, 보타이 성운은 표면 밝기가 높기 때문에 작은 범위에서 보기에 좋다.

M76은 그다지 크지 않기 때문에 상당히 밝아 보인다. 그래서 상대적으로 빛이 집중된다. 긴 원반은 지름이 약 1피트이다. 8인치 망원경으로 보면 성운의 이름을 알려주는 두 개의 로브를 보여준다. 더 큰 망원경을 사용하면 큰 후광을 감지할 수도 있다. 대부분의 행성상 성운은 둥글거나 그 근처에 있지만, 포낙스에 있는 로빈 알 성운은 이 법칙을 따른다. 북쪽에서 남쪽으로 긴 축을 가지고 넓이의 두 배(6.5인치)만큼 길게 보인다. 이 물체의 크기는 9.4이며, 북쪽 절반은 남쪽 부분보다 더 밝게 빛난다. NGC 1360을 찾으려면 진도 4.0 알파(α) 포나시스의 북동쪽 5.6°를 봐야한다. 이 행성의 각 로브에는 그것을 가로지르는 어두운 차선이 있다. 그들을 보려면 적어도 12인치 이상의 시야가 필요하지만, 남쪽 반쪽의 어두운 지역이 가장 쉽게 발견할 수 있다. 그것은 성운의 남쪽 가장자리에서 11번째 크기의 중심별까지 뻗어있다.